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El caso médico del hombre, publicado este miércoles en New England Journal of Medicine (NEJM), es el primer informe detallado en una importante revista académica sobre cómo los médicos están usando la herramienta experimental CRISPR para manipular el ADN de un paciente vivo en un esfuerzo por curar la enfermedad. Pero incluso antes de la controversia previa en China, ha habido una fuerte advertencia en el campo sobre qué tan rápido y lejos se debe avanzar con la tecnología.
Las enfermedades duales del paciente, el VIH y el cáncer, dieron una oportunidad a los investigadores del Centro de Investigación de Células Madre de la Universidad de Beijing. El hombre necesitaba un trasplante de células madre para reemplazar las dañadas que estaban causando su cáncer de sangre. Ese procedimiento también les dio la oportunidad de rediseñar un gen llamado CCR5 en las células donantes para que sean resistentes al VIH.
“Esta es una luz verde para todo el campo de la edición de genes”, dijo en una entrevista Carl June, pionero en el uso de la terapia génica para tratar el cáncer y el VIH en la Universidad de Pensilvania. Publicó una pieza complementaria en la revista.
Controversia anterior
El trabajo tiene algunas similitudes con el muy controvertido esfuerzo del científico He Jiankui para alterar el ADN en dos embriones, a fin de que los bebés sean resistentes al VIH. Ese esfuerzo provocó una reacción internacional y llamó a establecer una moratoria sobre el uso de CRISPR para crear cambios permanentes en el ADN de un sujeto, especialmente en una embrión. El último esfuerzo es mucho más incremental pero legítimo, especialmente dado el visto bueno de una de las revistas académicas más importantes del mundo.
El trabajo de Hongkui Deng y sus colegas de la Universidad de Beijing tenía varias diferencias con respecto al anterior, incluido el uso controlado de la edición de genes en solo células seleccionadas, el consentimiento del paciente y la posterior publicación de los hallazgos.
El resultado tuvo resultados mixtos. Diecinueve meses después del tratamiento, el cáncer del joven, una leucemia linfoblástica aguda, está en remisión, y las células modificadas se integran en su cuerpo y permanecen. El intento de curar su VIH fue un fracaso: solo alrededor de 5% de sus linfocitos ahora son resistentes al VIH, por lo que es necesario un tratamiento continuo del virus.
Aun así, los resultados son una prueba clave del concepto de que las células editadas por CRISPR pueden trasplantarse en una persona y persistir a largo plazo, dijo Deng en respuesta a preguntas enviadas por correo electrónico.
“Todos deberíamos esperar que este sea un avance significativo y poderoso en la investigación científica, ya que sí puede tratarse de manera segura y ética -prevéngase posible-, podría transformar la medicina”, asegura Laurie Zoloth, profesora de religión y ética en la universidad de Chicago. “El primer artículo publicado fue un momento bastante histórico”.
Vigilancia
Los investigadores no estaban en ningún evento adverso de la edición de genes o signos de que el ADN del hombre hubiera sido dañado. Se necesitan estudios más grandes donde persistan más células alteradas para confirmar los hallazgos, asegura Deng. La preocupación por los posibles efectos desconocidos de CRISPR ha sido uno de los principales obstáculos que impiden el avance de más ensayos.
“Si hubiera tomado el camino contrario, con muchos golpes fuera del objetivo, habría sido terrible para la tecnología”, asegura June.
Los datos sobre tres pacientes tratados con células manipuladas por CRISPR en la Universidad de Pensilvania, quizás los primeros en Estados Unidos, se presentaron en la reunión de la Sociedad Estadounidense de Hematología en diciembre.
CRISPR ha sido comparado con un sistema de procesamiento de texto que permite a los escritores cortar fácilmente palabras extrañas y corregir errores tipográficos. Con el ADN, actúa como tijeras moleculares, cortando con precisión defectos específicos en los genes. Los análisis sí están tratando de determinar si juegan con el genoma pueden crear errores en otros lugares o provocar daños inesperados, como así también por causa de un factor celular descontrolado.
Existe una justificación biológica para atacar el VIH en un paciente con leucemia, en parte debido a algunos casos de personas curadas de VIH que tras trasplantes de médula ósea. Timothy Ray Brown se convirtió en el primer adulto en curarse del VIH en 2007, después de recibir un trasplante de médula ósea para tratar su suucemia. Las células del donante tenían una mutación rara en el gen CCR5, que se encuentra en aproximadamente 1 de cada 20 personas, lo que dificulta que el VIH infecte las células. Era marrón conocida como el “paciente de Berlín”, y otros investigadores han intentado replicar su experiencia.
Los investigadores ahora planean tratar de aumentar el número de células que se transforman y pueden prosperar dentro de un paciente, asegura Deng. Es probable que otras enfermedades con causas genéticas, como la anemia falciforme, la distrofia muscular, la fibrosis quística y el cáncer, experimenten un aumento de interés en la función de los nuevos resultados.
“La tecnología CRISPR es tan flexible que puede usar para todo tipo de condiciones”, dado en junio. “Se puede reescribir el código genético a voluntad”.
Pero el estudio de China también mostró algunos de los límites de CRISPR, ya que solo alrededor del 5% de las células se vieron afectadas, afirma Zoloth, la profesora de la Universidad de Chicago.
“Esta honestidad reflexiva y modestia en las afirmaciones científicas son una parte importante” del proyecto, asegura Zoloth. “Es un primer paso, aunque tentativo, hacia la ingeniería de construcciones que ocurren naturalmente en la naturaleza de manera que beneficien a la humanidad”.
Más investigación
Los líderes en el campo están de acuerdo en que los hallazgos de seguridad son un primer paso crítico, aunque esperan que un mayor refinamiento del proceso conduzca a mejores resultados. Una cuestión clave es que las células han sido alteradas por la edición de genes u otros tipos de tecnología son “delicadas y difíciles de trasplantar”, explica Jennifer Doudna, profesora de bioquímica y biología molecular en la Universidad de California, Berkeley, a quien se acredita como una inventora de CRISPR.
“Esto planta la bandera para decir que al menos en este caso, este tipo de terapia parece segura”, dice. “El siguiente paso es demostrar que hay algo de eficacia, un beneficio terapéutico de hacer esto”.
Si bien el informe del NEJM es la primera publicación sobre el uso de CRISPR en humanos, otros investigadores pioneros lo han estado usando durante en años en China. Los primeros ensayos comenzados en 2016, cuando Lu You, un médico de la Universidad de Sichuan, colocó células editadas genéticamente en un paciente con cáncer de pulmón. Desde entonces, los científicos han publicado varios ensayos y, según los informes, han tratado a docenas de pacientes. Pero poco se sabe sobre algunos de esos estudios, y la investigación médica no está tan estrictamente regulada en China como en Occidente, lo que suscita preocupaciones sobre seguridad y ética.
“En los próximos 18 a 24 meses, comenzaremos a ver los resultados publicados de varios de estos ensayos en curso”, asegura Doudna. “¿Beneficia a los pacientes? El tiempo lo dirá”.
Vía: El Financiero.