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El "glaciar del fin del mundo", Thwaites localizado en la Antártida occidental no recibe este apodo por casualidad: tiene el potencial de devastar el mundo. Este glaciar tiene aproximadamente el tamaño de Gran Bretaña y, según las estimaciones de la NASA, si se derritiera aumentaría considerablemente el nivel del mar. Pero este hecho por sí mismo no es lo más preocupante.
El problema es lo que desencadenaría esta cascada de derretimiento del hielo.
Como ejemplo, los glaciares actualmente protegidos del calentamiento del
océano gracias al respaldo de este enorme glaciar quedarían expuestos, lo que
provocaría un aumento del nivel del mar que acabaría sumergiendo bajo las
aguas ciudades tan importantes como Nueva York o Miami e incluso los Países
Bajos.
Si ya de por sí éramos conscientes de que estaba retrocediendo a un ritmo
alarmante, un reciente estudio publicado en la revista Proceedings of the
National Academy of Sciences teme que este ritmo pueda acelerarse aún más tras
descubrir que el aumento del daño debilita la integridad de la plataforma de
hielo, por lo que están comenzando a agrietarse más y más.
En fase inicial de desintegración
El glaciar se está derritiendo a un ritmo alarmante: aproximadamente 0,8
kilómetros por año. Los científicos estiman que el glaciar perderá todo su
hielo en unos 200 a 600 años. Cuando lo haga, elevará el nivel del mar entre
0,5-0,6 metros.
Los investigadores analizaron imágenes de satélite tomadas entre 1997 y 2019
para documentar el creciente daño de las plataformas de hielo. El objetivo era
identificar de qué forma el daño creciente a la plataforma de hielo estaba
afectando su fuerza, monitoreando las secciones agrietadas y fragmentadas
desde el borde del glaciar. La investigación se centró en el rápido desarrollo
de las áreas dañadas de las plataformas de hielo de Pine Island y Thwaites,
donde el glaciar se encuentra con el océano. Las imágenes no dejan lugar a
dudas: muestran grietas y fisuras en los glaciares.
El modelo reveló que, a medida que la plataforma de hielo está viéndose más
dañada, inicia un proceso de retroalimentación que debilita aún más la
plataforma de hielo, acelerando el desarrollo de áreas de adelgazamiento y
grietas que resultan en rupturas de secciones de hielo. Este hallazgo
demuestra la importancia de considerar estos procesos de retroalimentación de
cara a hacer previsiones de aumento del nivel del mar y evaluar la estabilidad
de las plataformas de hielo que aún perviven.
Las claves de este descubrimiento
Los investigadores creen que el daño observado en las plataformas de hielo
generará aún más fracturas, porque:
- Socava la integridad estructural de las plataformas de hielo.
- Debilita las plataformas de hielo y las hace más vulnerables al calentamiento del aire y las temperaturas del océano.
- Crea un ciclo de retroalimentación, lo que lleva a más debilitamiento y más detrimento de la estructura.
Recordemos que los niveles del mar están aumentando actualmente alrededor de
3,5 milímetros por año, y el glaciar Thwaites representa entre un 4 y un 5%
del total, por lo que la importancia de este glaciar va mucho más allá de su
propia supervivencia. La liberación de las masas de hielo convertidas en agua
podría devastar asentamientos costeros en todo el mundo.
Si toda la capa de hielo de la Antártida se derritiera, los científicos
estiman que el nivel del mar aumentaría unos 60 metros.
New paper 'Damage accelerates ice shelf instability and mass loss in Amundsen Sea Embayment' 🇦🇶 just came out in @PNASNews. We use 🛰️ to show structural weakening of the Pine Island and Thwaites ice shelves and its impact on the mass loss of these glaciers https://t.co/zki5KlPCDB
— Stef Lhermitte (@StefLhermitte) September 14, 2020
Referencia: Damage accelerates ice shelf instability and mass loss in
Amundsen Sea Embayment. Stef Lhermitte, Sainan Sun, Christopher Shuman,
Bert Wouters, Frank Pattyn, Jan Wuite, Etienne Berthier, and Thomas
Nagler. PNAS first published September, 2020
https://doi.org/10.1073/pnas.1912890117
Vía: Muy Interesante.
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